Операційна система програмного забезпечення, що використовується в маршрутизаторах Cisco відома як Cisco Internetwork Operating System (IOS). Як і будь-якій операційній системі на будь-якому комп'ютері, Cisco IOS управляє апаратними і програмними ресурсами маршрутизатора, в тому числі виділення пам'яті, процесів, безпеки і файлових систем. Cisco IOS є многозадачною операційною системою, інтегрованою з маршрутизацією, комутацією, міжмережевими та телекомунікаційними функціями.

Хоча Cisco IOS може здатися, що одна й та ж на багатьох маршрутизаторах, однак є багато різних образів IOS. Образ IOS являє собою файл, який містить весь IOS для цього маршрутизатора. Cisco створює багато різних типів образів IOS, залежно від моделі маршрутизатора і функцій в рамках IOS. Як правило, більше можливостей в IOS, тим більший образ IOS, і, отже, більше флеш-пам'яті та оперативної пам'яті, необхідної для зберігання та завантаження IOS. Наприклад, деякі функції включають в себе можливість запуску IPv6 або здатність до маршрутизатора виконувати NAT (Network Address Translation).

Як і в інших операційних системах Cisco IOS має свій власний користувальницький інтерфейс. Хоча деякі маршрутизатори надають графічний інтерфейс користувача (GUI), інтерфейс командного рядка (CLI) є набагато більш поширеним способом налаштування Cisco маршрутизаторах. CLI використовується протягом всього навчального плану.

Після завантаження, startup-config файлу в NVRAM копіюються в оперативну пам'ять і зберігаються як running-config файл. IOS виконує команди конфігурації в running-config. Будь-які зміни, введені адміністратором мережі зберігаються в running-config і відразу ж здійснюється IOS. У цьому розділі ми розглянемо деякі основні команди IOS для настройки маршрутизатора Cisco. У наступних розділах ми дізнаємося, команди, використовувані для настройки, перевірки та усунення несправностей статичної маршрутизації і різні протоколи маршрутизації, такі як RIP, EIGRP і OSPF.